В глубине российских губерний, вдали от крупных еврейских общин, на протяжении веков существовали удивительные верующие — субботники. Это крестьяне и мещане, которые, исследуя Священное Писание, пришли к соблюдению Ветхозаветных заповедей: они чтили Субботу, отмечали Пасху (Песах) и, что особенно поражало их соседей, строили осенью странные шалаши. Праздник Кущей, или Суккот, был для них не просто обрядом, а живым и радостным исполнением Слова Божьего: «По Писанию, как читаем».
Субботники были издавна людьми Книги. Их богослужение и традиции формировались не через "Устную Тору" (Талмуд), а через прямое, буквальное чтение Библии. Поэтому их подход к Суккоту был основан на тех отрывках, которые они находили в книгах Левит и Неемии: «В кущах живите семь дней... чтобы знали роды ваши, что в кущах я поселил сынов Израилевых, когда вывел их из земли Египетской» (Левит 23:42-43).
Именно этот стиль был для них главным руководством. Они не имели доступа к детальным галахическим предписаниям о размере сукки, качестве схаха (крыши) или виде четырех видов растений. Их задача была — исполнить заповедь по мере своих сил и понимания. Шалаш возводили во дворе дома, а если позволяло пространство и обстоятельства, — и в поле, после уборки урожая. Каркас делали из жердей или досок. Для крыши (схаха) использовали то, что было под рукой: солому, сено, камыш, ветки деревьев. Главным критерием было то, что это — природный материал. Это полностью соответствовало библейскому духу и напоминало о Божьем покрове во время странствий по пустыне. Внутри сукку старались украсить по-праздничному: вешали фрукты, овощи, колосья, вышитые полотенца. Это символизировало благодарность Богу за урожай и делало шалаш уютным местом для семьи.
Самой большой практической трудностью для субботников было исполнение заповеди о четырех видах растений (лулав, этрог, адасим, аравот). В центральной России найти цитрон (этрог) или листья финиковой пальмы (лулав) было невозможно. Они подходили к этому вопросу с творчеством и верой, делая символическое замещение. Часто они использовали местные растения, которые могли символически соответствовать четырем видам. Например, вместо этрога могло быть яблоко или другой красивый местный фрукт. Ветки ивы (аравот и адасим) найти было легко, а роль лулава могла выполнять ветка какого-нибудь доступного дерева. Акцент делался на смысле. Главным для них был не ботанический вид растения, а символический смысл заповеди. Они понимали, что, собрав вместе разные ветви, они исполняют духовный замысел единства, даже без точного соблюдения буквы.
Для общины субботников тех далеких лет, часто находившейся под давлением властей и непониманием соседей, Суккот был временем особого духовного подъема и единства. В течение семи дней они старались принимать пищу в сукке, приглашая родных и соседей по общине. Собирались для молитв, читали соответствующие отрывки из Писания (преимущественно на церковнославянском или русском) и пели духовные стихи или псалмы. Жизнь в шалаше в прохладную русскую осень была актом веры. Она укрепляла их в убеждении, что они являются духовными наследниками древнего Израиля, странствующими в этом мире и уповающими на Божью защиту. Празднование Суккота субботниками — это история о том, как искренняя вера преодолевает отсутствие традиции и географическую удаленность.